Basada en la novela de W. Somerset Maugham, esta cinta de amor ambientada en los años 20 cuenta la historia de Walter (Edward Norton), un médico de clase media, y Kitty (Naomi Watts), una joven de clase alta, una pareja de ingleses que deciden casarse por motivos equivocados y se establecen en Shangai. En esta exótica ciudad, Kitty se enamorará de otro hombre y cuando Walter descubre la infidelidad de su esposa, acepta en venganza un trabajo en un remoto pueblo de China azotado por una epidemia mortífera. A su pesar, Kitty se ve obligada a acompañarle. Ambos emprenden entonces un viaje que dará sentido a sus vidas, en uno de los lugares más remotos y bellos de la tierra.